O abastecimento de água potável é um dos quatro eixos do
saneamento básico, sendo fundamental para garantir saúde, qualidade de vida e
bem-estar para a população. Mas para que a água de rios, lagos e represas se
torne segura para o consumo humano, e atenda aos padrões de potabilidade, ela
deve passar por um rigoroso processo em uma Estação de Tratamento de Água
(ETA). 

As fases abordadas incluem desde a
captação e pré-tratamento, passando pelos processos físico-químicos de
coagulação, floculação e decantação (ou flotação), até as etapas de filtração,
desinfecção, ajuste de pH e fluoretação. Adicionalmente, são mencionados o
tratamento dos resíduos gerados e a distribuição final da água tratada.

1. Captação e Adução da Água Bruta

O processo inicia com a captação da água de um manancial
(fonte de água). Estruturas de gradeamento impedem a entrada de materiais
grosseiros, como galhos e folhas. Em seguida, por meio de tubulações chamadas
adutoras, a água bruta é transportada, geralmente por bombeamento, até a ETA.

2. Pré-tratamento

Ao chegar à ETA, a água pode receber a aplicação de agentes
oxidantes, como o cloro (pré-cloração), alcalinizantes, carvão ativado ou
permanganato de potássio. Esta etapa tem como finalidades a oxidação de matéria
orgânica e metais (ferro e manganês), a correção do pH antes da coagulação, o
controle de algas e a redução da carga microbiológica inicial.

3. Coagulação e Floculação

A água bruta contém partículas muito pequenas (coloides),
que não se sedimentam facilmente. Na coagulação, um coagulante químico
(como PAC, sulfato de alumínio ou cloreto férrico) é adicionado e dispersado
rapidamente na água. Ele neutraliza as cargas elétricas das partículas,
permitindo que elas se unam. Na floculação, a água é submetida a uma
agitação lenta e contínua, que facilita o contato entre as partículas
desestabilizadas, formando agregados maiores e mais pesados, conhecidos como
flocos.

4. Decantação ou Flotação

Após a floculação, os flocos precisam ser separados da água.

• Na decantação,
  a água passa lentamente por grandes tanques (decantadores), onde os
  flocos, por serem mais densos que a água, se depositam no fundo pela ação
  da gravidade, formando o lodo.
• Na flotação
  por ar dissolvido (FAD), uma alternativa à decantação, microbolhas de
  ar são injetadas na massa líquida. As bolhas aderem aos flocos e os levam
  para a superfície, formando uma camada de lodo flotado que é removida. A
  flotação é especialmente eficaz para águas com baixa turbidez e alta
  concentração de algas.

5. Filtração

A água clarificada, seja pela decantação ou flotação, ainda
contém impurezas remanescentes. Na etapa de filtração, ela atravessa filtros
constituídos por camadas de cascalho, areia e, eventualmente, antracito. Esses
materiais retêm as partículas e flocos que não foram removidos na fase
anterior, resultando em uma água com baixa turbidez.

6. Desinfecção e Cloração

A desinfecção é a etapa de inativação de microrganismos
patogênicos (vírus e bactérias) que possam ter resistido aos processos
anteriores. O cloro é o agente desinfetante mais comum. Sua aplicação garante a
eliminação desses organismos e a manutenção de um residual de cloro na rede de
distribuição (cloro residual livre), que protege a água contra eventuais
contaminações futuras.

7. Fluoretação

A adição de compostos de flúor (como o ácido fluossilícico)
é uma medida de saúde pública para a prevenção da cárie dentária na população.
Porém, é obrigatória apenas em alguns estados.

8. Correção de pH

O uso de coagulantes ácidos pode reduzir o pH da água. Para
evitar problemas de corrosão nas tubulações e garantir a eficácia do cloro, o
pH da água tratada é ajustado. Geralmente, adiciona-se cal hidratada ou
barrilha leve (carbonato de sódio) para elevar o pH a uma faixa adequada.

9. Tratamento e Destinação dos Resíduos Gerados

As etapas de decantação/flotação e a lavagem dos filtros
geram um resíduo conhecido como lodo de ETA. Este lodo precisa ser tratado
antes de sua destinação final. O tratamento usualmente envolve o adensamento e
o desaguamento, com o objetivo de reduzir o volume de água, para então ser
encaminhado a aterros sanitários licenciados ou, dependendo de sua composição,
ter outras aplicações.

10. Reservação e Distribuição da Água Tratada

Finalmente, a água potável é armazenada em reservatórios e,
a partir deles, distribuída para a população através da rede de abastecimento,
chegando às residências, comércios e indústrias.